El futuro es ahora

Este artículo ha sido reproducido del número de primavera de 2020 de la revista Storage Terminals.
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Hoy en día hay mucho que asimilar. Dejando a un lado las preferencias políticas, el mundo sigue siendo un lugar bastante inestable.
Hay que ser cauteloso a la hora de predecir lo que nos deparará el futuro. Es mucho más seguro mirar hacia atrás, que está lleno de hechos y datos, que sugerir lo que puede estar a la vuelta de la esquina. Pero así somos nosotros. La especulación, el asombro, la curiosidad: la raza humana tiene que mirar al futuro porque busca una mejora y esa mejora significa cosas distintas para cada persona.

Tomemos un pequeño elemento de algo que une a estos lectores: el transporte terrestre de líquidos a granel.

En 1913 se tomó la primera imagen registrada de uno de los primeros brazos de carga, tal como los conocemos hoy. Esta imagen procede del archivo privado de Brian Savage, de Savage Associates Inc. Fue tomada en Nueva Jersey para John Savage, el abuelo de Brian y Robert Wheaton I. Fueron hombres que contemplaron un problema y diseñaron una solución. Una solución que, en su mayor parte, cambió la forma en que funcionaba una industria. El conductor parece la imagen de la felicidad de no tener que transportar mangueras pesadas alrededor. Alguien había encontrado la manera de hacer su trabajo más seguro, más limpio y más eficaz.

Desgraciadamente, todavía hay sitios en todo el mundo que no han adoptado esta nueva y radical forma de pensar. Ciento siete años después de que este brazo de carga llegara a la escena mundial, todavía hay operarios en las obras que transportan mangueras sin soporte para llenar los camiones cisterna. Pero usted no es así, ¿verdad? Por supuesto que no. Usted no estaría leyendo una revista como ésta si no fuera progresista, tuviera en cuenta la seguridad y cuidara al máximo de su personal y sus operaciones.

Probablemente tenga a alguien con una manguera a ras de suelo haciendo más o menos lo mismo. O, tal vez, trabajando en altura con un arnés y un cable o una jaula de seguridad muy tambaleante. El hecho es que usted es la mayoría. En realidad, son todos. La realidad es que, 107 años después, seguimos dependiendo, prácticamente en todos los casos, de un ser humano para mover un brazo de carga o una manguera, para que coincida con una conexión o un orificio de un camión cisterna. Puede ser un brazo más sofisticado. Puede tener contrapeso, control de vapor, interruptores y válvulas. Pero siempre hay un ser humano que corre riesgos que la mayoría de los seres humanos preferiría no correr.

Sería un error decir que no hemos progresado. Por supuesto que sí. Hoy tenemos legiones de expertos que redactan procedimientos y protocolos para que otras personas puedan realizar esta peligrosa tarea. Tenemos abogados a los que se puede consultar si ocurre un accidente y compañías de seguros que cobran fortunas para proteger a los propietarios de costosos litigios. Pero el ser humano sigue cargando o descargando el petrolero.

Ya es posible llevar a cabo la primera gran iniciativa desde la invención del brazo de carga: eliminar al ser humano del transporte de tuberías y mangueras por encima de los camiones cisterna.

LA HORA DE LOS ROBOTS
¿Cómo es posible que los robots puedan construir coches, conducirlos e incluso realizar complicadas operaciones quirúrgicas, pero sigamos necesitando a un humano para meter una tubería en un agujero y tirar de una palanca o pulsar un botón? ¿En qué momento retomamos la iniciativa que inspiró a John Savage y Robert Wheaton para hacer el proceso más seguro, fiable y libre de intervención humana?
Miremos hacia delante y hagamos una predicción. Una declaración de intenciones sobre cómo podría ser la industria dentro de 15 o 20 años, cuando los vehículos alimentados por combustibles fósiles ya no estén disponibles. En esencia, ¿transferiremos principalmente productos químicos en ese escenario?

ENERO 2040
3 de la madrugada. El camión cisterna se detiene silenciosamente en el control de seguridad. Llega exactamente a tiempo. Siempre es puntual. El motor y el remolque se escanean, se comprueba su seguridad y se verifican en la nube anfitriona. La barrera de seguridad baja y el camión cisterna pasa.

En la sala de control, el supervisor se prepara para salir del turno de noche. Ha sido responsable de más de 2.000 cargas en todo el mundo durante el día y el siguiente supervisor de turno verá la misma cantidad de transacciones.
El camión cisterna se abre paso por la planta hasta el muelle de carga designado para la transacción de llenado. Se detiene en la posición correcta. Siempre lo hace. El camión se detiene.

En la sala de control, una señal avisa de que esto ha sucedido y la siguiente etapa se inicia automáticamente. El supervisor está al tanto. Puede ver, en tiempo real, una vista de realidad aumentada de la estación a través de sus auriculares y puede supervisar el progreso, pero no está obligado a actuar. El supervisor puede ver, si es necesario, todos los puntos de carga activos en el mundo. Cada uno de ellos muestra vagones de carretera y ferrocarril que se están llenando exactamente con el volumen y el líquido adecuados.

De vuelta a la estación de carga, un brazo robótico se extiende y se conecta al sistema inteligente de sobrellenado. Éste envía inmediatamente una señal de permiso, que demuestra que el camión cisterna está conectado a tierra y que el compartimento está vacío y vigilado. Simultáneamente, el sistema envía una sobrecarga de alto amperaje a la cisterna para potenciar sus células de energía.
En ese mismo momento, el brazo de carga Autoload se eleva fuera del portal de estacionamiento. Se dirige directamente al portal de llenado de la cisterna. Al acercarse al conjunto del portal de llenado, el camión cisterna detecta una señal y el portal de llenado confirma que la señal recibida identifica correctamente que el brazo Autoload coincide con el líquido y la masa ordenados para ser cargados. Sólo entonces, el portal de llenado se desbloquea para aceptar el brazo Autoload. El brazo Autoload se acopla al portal y realiza las acciones de precarga necesarias para garantizar que las emisiones sean nulas y el flujo ininterrumpido. El Autoload recoge todas las señales permisivas necesarias a través de su sistema PLC para dispensar la carga que se ha pedido.

En la sala de control, una señal reflejada demuestra que esto ha sucedido. Los servidores de back office se conectan a la cuenta de crédito del cliente y, en el lugar, la carga se inicia automáticamente. Este proceso de carga, junto con todos los demás procesos simultáneos de carga y descarga, se gestiona globalmente en la nube y se transmite al supervisor. En las estanterías de carga, el PLC local mide y controla a través del contador y las válvulas incorporadas en el brazo Autoload.

Cuando se descarga la masa necesaria, el brazo Autoload se vacía, ejecuta una breve secuencia de purga preprogramada y cierra el dispositivo antigoteo integrado. Al desengancharse de la cisterna, el portal de llenado se cierra automáticamente, se sella y se etiqueta digitalmente para indicar que el procedimiento se ha completado. Esa etiqueta se registra en el servidor integral de la cisterna. El brazo de carga vuelve al portal de estacionamiento y el sistema de sobrellenado eléctrico se desacopla y se autoalmacena.

El camión cisterna se pone en marcha y se dirige silenciosamente al control de seguridad. Una vez allí, se detiene. Es escaneado, verificado y, a través de un enlace 5G, recoge su conocimiento de embarque. Este verifica el líquido, el volumen, la hora de la transacción y la etiqueta de sellado del portal de llenado. El sistema de back-office verifica que la carga está pagada y el cliente puede ahora seguir el camión cisterna en tiempo real a través de una aplicación segura, proporcionando una hora exacta de llegada al destino.

3:15 de la madrugada. El camión cisterna se aleja silenciosamente de las instalaciones para iniciar su viaje, recogiendo energía del bucle inductivo enterrado en la autopista de plástico reciclado. Faltan dos horas para que amanezca. El camión cisterna cruzará dos países sin detenerse hasta llegar a su destino. Volverá a la plataforma de carga para repostar exactamente a las 3 de la madrugada de mañana. Siempre es puntual.

El supervisor mantiene una rápida conversación de relevo con el supervisor del turno siguiente, que se encuentra a 5.000 kilómetros de distancia, cierra la sesión y se dirige a su cocina, donde su familia está preparando la mesa para la cena. El supervisor se sienta a la mesa y reflexiona sobre lo ordinario que ha sido el día.

¿QUÉ HA PASADO?

1. ¿Conducción autónoma? Ya está ocurriendo. En 10 años será algo habitual, pero no exclusivo.
2. ¿Cisternas eléctricas con identificadores únicos a bordo, comunicación constante de estado y ubicación a la empresa de transporte y al comprador del líquido? Hay pruebas suficientes que sugieren que la próxima década será testigo de avances masivos hacia este objetivo. Para 2030, estará al alcance de la mano.
3. Sistema combinado de alimentación-tierra-sobrellenado. Ya existe en gran medida. No es más que un método de combinar tecnologías existentes. La demanda dictará la velocidad de implantación. Combinarlo, en un entorno a prueba de explosiones, es sin duda posible en los próximos 10 años. Robotizarlo no estará más allá del ingenio del hombre.
4. ¿Portal de llenado automático y sellado digitalmente? Esto sustituirá al portal de llenado por un sistema más compacto y automatizado que se comunicará mediante un enlace seguro con el sistema de control de carga. La logística de este cambio es enorme, pero si hablamos de cisternas eléctricas con servidores incorporados, ¿por qué no? El problema es la financiación y el escalonamiento. Las empresas químicas y petroleras pueden hacer los cambios de infraestructura necesarios.
   Los clientes pueden hacer los cambios en la recepción de líquidos. Sin embargo, los contratistas independientes y las empresas de transporte no cambiarán a menos que se les incentive masivamente. ¿Quién? ¿El comprador del líquido? ¿El vendedor del líquido? ¿El Gobierno a través de la legislación? Resulta difícil imaginar cuántos sistemas de mangueras convencionales se utilizan a diario en todo el mundo. La clave principal es la adopción global de una norma. En el caso de los combustibles, el mundo ha adoptado la norma API RP1004. Un marco relativamente sencillo que ha establecido las reglas de funcionamiento de esa industria durante los últimos 50 años.
   Los productos químicos y su diversidad plantean una serie de problemas físicos totalmente distintos. Aunque siempre es preferible un sistema de llenado cerrado por motivos de seguridad, existen métodos prácticos y más rentables para llenar las cisternas que pueden utilizar la tecnología disponible hoy en día (manlids). La automatización de su apertura es el siguiente reto.
5. ¿Gestión y supervisión de operaciones globales por una sola persona en una “sala de control” en algún lugar del mundo? El “supervisor” sólo está ahí para controlar el sistema. Si se produce un fallo en el punto de llenado o en la planta, los protocolos informáticos intentarán inicialmente corregirlo a través de un enlace en directo con el PLC local y utilizarán la IA para resolver el problema. Si no lo consigue, alertará a los técnicos de mantenimiento para que acudan y restauren el equipo. Llegarán al lugar y sustituirán la estación completa por una de repuesto, creando un tiempo de inactividad mínimo en el estante de carga.
6. ¿Brazos de carga automática con seguimiento de datos y movimiento autónomo? Efectivamente, un robot inteligente. Sin posibilidad de cometer un error, golpear objetos periféricos o llenar demasiado una cisterna.

¿FANTÁSTICO O FANTASÍA?
En 2020 hay elementos en esta visión que requieren una infraestructura que no existe y con la que sólo sueñan los políticos ávidos de votos y los defensores de las campañas ecologistas. La realidad es que la infraestructura energética mundial no puede soportar el concepto de carretera eléctrica con la tecnología conocida. Por ese motivo, la conducción eléctrica verdaderamente autónoma sigue estando restringida a vehículos de alto coste que sólo pueden alcanzar menos de 300 millas, antes de requerir una parada indeterminada para volver a cargar energía.

Los camiones que transportan cargas de 30 toneladas necesitarán una alimentación constante y continua. Porque, al fin y al cabo, no tendrán que parar para descansar o dormir. El coste y el impacto medioambiental de las baterías necesarias para alimentar estos vehículos también son, en última instancia, insostenibles. Así pues, una propulsión directa, junto con un mejor aprovechamiento de la energía solar, utilizando al mismo tiempo una batería más pequeña, debe ser lo primero a la hora de plantearse el futuro.
¿Carga automática? Ya existe. Ahora es posible llevar a cabo la primera gran iniciativa desde que Savage y Wheaton “inventaron” el brazo de carga: eliminar al ser humano del acarreo de tuberías y mangueras por encima de los camiones cisterna. El sistema puede controlarse, si se considera necesario, desde cualquier punto del planeta. O bien, la operación la realiza el conductor del camión cisterna. La única tarea del humano es abrir la arqueta, volver a la plataforma, pulsar un solo botón y dejar que Autoload haga el trabajo. Se desplegará hasta el camión cisterna, lo cargará, lo purgará y lo aparcará. El humano cierra la arqueta y se marcha.

No les hago predicciones ni promesas. Esto es un hecho. Autoload es el futuro, ahora.

Alec Keeler es director general de Carbis Loadtec Group Ltd

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Vea el artículo aquí: Revista Storage Terminals Primavera 2020