Por qué la ergonomía es esencial en los muelles de carga: La clave de la seguridad y la eficacia
Construir un muelle de carga eficaz y de éxito es una tarea compleja que va más allá de la mera instalación de equipos de primera clase. Requiere un conocimiento exhaustivo y la optimización de la ergonomía de todo el proceso, incluido el diseño del espacio de trabajo, los equipos y las tareas realizadas.
Mejorar el proceso de carga o descarga de camiones cisterna implica volver a los primeros principios, que incluyen la comprensión de la naturaleza de la tarea, las capacidades y limitaciones de los operarios, y el diseño del equipo y el espacio de trabajo. Para ello, debemos preguntarnos lo siguiente:
- ¿Qué quiere conseguir?
- ¿Puede lograrse con un método alternativo?
- ¿Qué ocurre cuando algo cambia?
Esta es una conversación que mantenemos a diario con clientes de todo el mundo. Las respuestas a estas preguntas aparentemente sencillas son numerosas, pero, en general, algunas de las mayores mejoras de la seguridad de los operarios no se deben a los equipos, sino a la ergonomía del entorno en su conjunto.
Estos elementos suelen pasarse por alto porque el paisaje duro de las plantas de proceso (tuberías, estructuras de acero y carreteras) tiene prioridad. Se planifican con años de antelación, a menudo en estudios de Front-End Engineering Design (FEED). Estos estudios, realizados por EPC altamente cualificados pero generalistas con problemas más importantes que resolver, sientan las bases del diseño y la construcción del proyecto. Los principios universales del diseño son los que todos reconocemos de forma innata en los bienes y espacios de consumo. ¿Por qué, entonces, el entorno industrial tiene que ser menos fácil de recorrer o incluso, nos atreveríamos a decir, menos bello?
Adoptar el enfoque del diseño centrado en el operario generará un ahorro tanto de tiempo como de costes a lo largo de la vida útil del equipo. Un muelle de carga bien diseñado garantiza que la forma correcta de realizar la operación sea también la más segura y rápida. Si el proceso es intuitivo y sencillo, es menos probable que se produzca un uso incorrecto involuntario o deliberado.
En este contexto, un mal uso puede provocar rápidamente daños y lesiones.
Considere este escenario:
Un operario tiene que utilizar un tramo de escaleras para llegar al camión cisterna; estas escaleras son resbaladizas debido a los vapores residuales de petróleo que hay en el interior del muelle de carga.
Hay varias maneras de interpretar la afirmación anterior.
- ¿Por qué el muelle de carga está contaminado por vapores?
- ¿Por qué no puede estar todo al mismo nivel?
- ¿Se puede rediseñar la escalera para que tenga peldaños antideslizantes?
De las tres preguntas, sólo la última puede abordarse de forma realista después de que la bahía haya entrado en servicio. Se trata el síntoma, no la causa.
Eliminar la necesidad de subir y bajar escaleras y eliminar el vapor de aceite de la atmósfera sólo pueden abordarse de forma realista al inicio del proyecto, durante la fase de prediseño. Sin embargo, el impacto de estos dos sencillos pasos se dejará sentir durante toda la vida útil del muelle de carga. Tanto el carácter resbaladizo como los propios escalones repercuten negativamente en la ergonomía del proceso: tareas repetidas con pisadas inseguras. Cada paso debe darse con cuidado; esto, a su vez, genera estrés porque la complacencia podría ser catastrófica.
Una actividad que a primera vista parece sencilla (bajar las escaleras, comprobar el camión, subir las escaleras, repetir hasta el final del turno) se convierte muy pronto, en el mejor de los casos, en una tarea que lleva mucho tiempo y, en el peor, en un auténtico peligro.
La mayoría de los propietarios de obras están acostumbrados a escuchar a los operarios y a gestionar los riesgos de una actividad. Algunos implican activamente a los operadores en el diseño previo de una estación para obtener información valiosa y garantizar su aceptación.
Esto es fundamental para el éxito de cualquier nuevo equipo de carga.
Cargar un camión cisterna es una de las pocas actividades totalmente ergonómicas de una planta de proceso. Los mandos de las válvulas y los paneles de control pueden manipularse con una sola mano. Sin embargo, una operación de carga requiere un nivel de esfuerzo físico que, si bien en algunas circunstancias puede simplificarse, la variedad de escenarios en su conjunto significa que no hay una única respuesta aplicable en todos los casos.
¿Cuál es la solución?
Si aceptamos que hay algunas situaciones en las que la manipulación manual de equipos es inevitable, entonces deben tomarse todas las medidas necesarias para minimizar el impacto de la operación. ¿Cómo podemos equipar a nuestros operarios para que estén contentos, sanos y confiados mientras realizan esta tarea crítica?
La clave está en maximizar el control sobre las variables, de modo que la persona que realiza la tarea disponga de un mínimo de opciones. Consideremos el siguiente ejemplo:
El Reino Unido y la UE cuentan con un vasto patrimonio de plantas heredadas que llevan en uso desde los años sesenta. El principal obstáculo que hay que superar a la hora de reutilizar estos activos es la naturaleza cambiante de la flota mundial de camiones cisterna que ahora prestan servicio a estas plantas. Los contenedores ISO no estaban previstos ni existían cuando se diseñaron estas plantas. Las implicaciones de los contenedores ISO tanto en el acceso seguro como en los procesos de una operación de carga son enormes.
Los contenedores ISO y los problemas que conllevan han llegado para quedarse. La ventilación, la supervisión del nivel, el acceso seguro, la pérdida de producto durante la carga, la lengua materna del conductor y, sobre todo, la variabilidad del remolque del camión son problemas reales que deben resolverse antes de que llegue el primer camión a las instalaciones. Sin embargo, debido a la incertidumbre inherente a la cadena de suministro global de productos químicos a granel, los problemas suelen salir a la luz cuando los detecta el operario en el muelle de carga.
La resolución creativa de problemas sobre la marcha no es una solución deseable cuando se trata de productos químicos peligrosos. Entonces, ¿cómo gestionar esta variabilidad y reducir el número de opciones a disposición del operario?
Para ser una plataforma absolutamente estándar, el contenedor ISO para líquidos a granel presenta una enorme variabilidad. Pueden tener una docena o más de puntos de referencia en función de la tarea que se vaya a realizar. Estas ubicaciones, relativas entre sí, pueden variar enormemente en función del origen y el fabricante del contenedor. La línea central del camión es fácil de gestionar. Si el siguiente punto de referencia que se aplica es la parte delantera de la cabina, se produce un fallo de tolerancia en cascada que puede situar las partes críticas del proceso (carga, descarga y puntos de ventilación) fuera del alcance de sus equipos de conexión designados.
¿Cómo abordarlo?
La respuesta es controlar las variables y gestionar las incógnitas desplegando sistemas adaptables. En el caso anterior de una cisterna de ISO variable, que debe cargarse o descargarse, debe seleccionarse el punto de referencia más relevante para la actividad a realizar. Esto es relativamente sencillo para la carga o descarga superior; la línea central del camión, el centro del punto de carga y la altura son los tres únicos datos necesarios. Los brazos de carga superior de largo alcance combinados con un sistema de acceso adecuado que pueda hacer frente a la variabilidad de la altura resolverán todas las cuestiones.
Para cualquier operación que implique carga o descarga trasera, la situación es más compleja, especialmente si se tiene en cuenta un respiradero superior. En estos casos, es necesario adoptar un enfoque más matizado, pero también es posible (con una reflexión cuidadosa).
Por último, el proceso podría restringirse en la medida de lo posible utilizando elementos destacados y distintivos, por ejemplo:
- Vías coloreadas que corresponden al color de la tubería para eliminar la ambigüedad de la tarea en un espacio determinado.
- Señalización digital aérea para guiar a los conductores a los lugares correctos del recinto.
- Barreras de tráfico automatizadas o enclavadas que sujetan el camión en la posición correcta.
- Marcas viales claras que indiquen una posición correcta de la línea central para eliminar el riesgo de reubicación y, por tanto, de posibles colisiones de vehículos.
- Iluminación adecuada
- Zonas peatonales restringidas que utilicen los caminos más adecuados para los peatones en lugar de los que mejor funcionan para el tráfico de vehículos.
- Bolardos evidentes y robustos para proteger equipos y pasarelas.
- Las tarjetas RFID se entregan al conductor, que controla automáticamente el lote y evita la contaminación cruzada.
- Y muchos más.
Con una planificación incitante, independientemente del camión que aparezca ese día, el operario podrá completar su tarea con seguridad.
Los muelles de carga suelen ser lo último en lo que se piensa. El proceso en sí y el almacenamiento del producto son lo primero en lo que piensa el ingeniero de procesos. Existe una falta comparativa de exposición a los sistemas de carga y descarga a granel en las diversas industrias que lo requieren. Pero piénselo. La fase de exportación debería ser el único punto en el que el líquido, tan costosamente producido, se encuentre potencialmente con la atmósfera y los seres humanos por primera vez en su ciclo de vida. Por muy complejo y perfectamente diseñado que sea, el proceso de fabricación depende de los seres humanos para garantizar que el trasvase de exportación se lleve a cabo sin derrames, brechas atmosféricas ni accidentes consecuentes.
Una operación de carga/descarga de camiones cisterna centrada en el operario no debe ser una ocurrencia tardía ni un lujo. El operador (en el centro de esta actividad crítica y a veces peligrosa) también debe estar en el centro de la intención del diseño desde el principio.
Hemos visto miles de estaciones de carga de camiones en todo el mundo, tanto buenos como malos ejemplos.
No deje que esta parte crítica de su proceso se convierta en una idea de última hora montada a toda prisa.
Este artículo ha sido escrito por Robert Keeler, Director Regional de Ventas de Carbis Loadtec.
