El mundo está cambiando y nosotros cambiamos con él

Empiezo a contemplar la que pronto será mi cuarta década en el sector de la transferencia de fluidos a granel y, con algo de tiempo, reflexiono sobre los cambios que se han producido en ese tiempo. Supongo que, desde el punto de vista tecnológico, los métodos y la flexibilidad de la forma en que trabajamos ahora eran inconcebibles cuando yo empecé. Hoy mismo he recordado con un antiguo colega cómo el característico parloteo de la máquina de télex provocaba un zumbido de expectación en la oficina de ventas. Era mucho más inmediato y urgente que una carta. Sí, que levante la mano quien recuerde recibir consultas por carta. ¿Alguien se acuerda de la máquina de escribir Golfball? El fax se coló entonces en nuestras vidas junto con el despilfarro crónico de papel generado por el spam publicitario de las ofertas de renting de coches e, irónicamente, el abaratamiento del papel de fax.

Las comunicaciones han avanzado mucho. Reuniones instantáneas: cara a cara, con colegas, proveedores y clientes, en todo el mundo. Todo con una claridad pasmosa y la posibilidad de compartir documentos y participar en ellos. Estos cambios cuánticos sólo necesitan una semana de funcionamiento para que los demos por sentados. Nos quejamos si una pantalla se pixela un segundo. Nadie echa de menos el parloteo analógico del télex o de un módem dial-up, y con razón.
Entonces, ¿cómo funcionará el mundo después de “esto”? ¿Es COVID-19 también el portador de la transformación técnica? “Esto” es un acontecimiento mundial. Todos esperamos y rezamos para que se disipe tan rápido como ha llegado y se cobre muchas menos víctimas de las que algunos sugieren que puede cobrarse. Pero, cuando haya pasado, ¿cómo será la nueva normalidad?

He estado leyendo un poco sobre la Industria 4.0. Sí, de verdad. Hace cinco años, la mayoría de los profanos la consideraban un sueño ambicioso. Incluso el año pasado, la mayoría de las industrias en las que trabaja Carbis Loadtec lo tendrían en su lista de “cosas a tener en cuenta en un futuro próximo”. Pero ahora, sentados en nuestras casas, intentando seguir adelante como si esto fuera normal; la realidad de un mundo en el que hay menos desplazamientos, menos interacción personal y menos contaminación, empieza a tener mucho sentido.
Tomemos la versión de Wikipedia de Industria 4.0 y recortémosla un poco. A continuación, reflexionemos sobre cómo puede traducirse a la Carga de Fluidos a Granel a nivel mundial.

Interconexión: La capacidad de las máquinas, los dispositivos, los sensores y las personas para conectarse y comunicarse entre sí a través del Internet de las Cosas (IoT) o el Internet de las Personas (IoP). Creo que eso es lo que estoy haciendo, de forma burda, para enviar este mensaje. Si me dieran una libra/dólar/euro por cada vez que veo la palabra “conectividad” en un día, podría estar jubilado para Navidad. Pero esta es la realidad. Es la capacidad de comunicarse con miles de personas en todo el mundo, en diversas plataformas. No sólo la palabra escrita. Vídeo, gráficos, de todo. La carta postal de nuestra nueva era se mueve ahora a la velocidad de la luz. Muy utilizada, a menudo abusada.

Transparencia de la información: La transparencia que ofrece la tecnología de la Industria 4.0 proporciona a los operadores grandes cantidades de información útil que necesitan para tomar las decisiones adecuadas. La interconectividad permite a los operarios recopilar inmensas cantidades de datos e información de todos los puntos del proceso de fabricación, lo que ayuda a la funcionalidad y a identificar áreas clave que pueden beneficiarse de la innovación y la mejora.

Hace 40 años, tenía un A-Z del Reino Unido, un Ford Cortina 1.6 y una hora, acordada por teléfono, para reunirme con un cliente. Los problemas de tráfico, las obras en las carreteras y las paradas de descanso se adivinaban la noche anterior y yo me ponía en marcha con un mapa sobre el asiento del copiloto. Nada de teléfono móvil para comunicar que podría llegar un par de minutos tarde. Ni correos electrónicos, mensajes de texto o WhatsApp para distraerme. Sólo la radio o una caja de casetes para pasar el rato. Días felices.
Ahora, la realidad es que una persona, sentada en un escritorio o paseando o desde una playa, en algún lugar del planeta; puede rastrear una flota de camiones cisterna, su velocidad, ruta y hora estimada de llegada basada en el tráfico en tiempo real. ¿Cuántas veces nos detenemos y decimos “Guau”? Porque es realmente asombroso.

Sabemos dónde están los camiones cisterna. Sabemos cuándo llegarán, y deberíamos saber cuánto tiempo estarán en un sitio, cargando o descargando. ¿O no? ¿Sabemos si el lugar está despejado para recibir al camión cisterna? ¿Sabemos si el muelle está ocupado con petroleros esperando? Si es así, la planificación del tiempo es siempre una estrategia emergente, porque no podemos controlar lo que no sabemos.

Asistencia técnica: En primer lugar, la capacidad de los sistemas de asistencia para ayudar a los humanos agregando y visualizando la información de forma exhaustiva para tomar decisiones informadas y resolver problemas urgentes con poca antelación. En segundo lugar, la capacidad de los sistemas ciberfísicos para apoyar físicamente a los humanos realizando una serie de tareas que resultan desagradables, demasiado agotadoras o inseguras para sus compañeros humanos.

Imaginemos que, cuando un camión cisterna sin conductor llega a un sitio, el control de seguridad está automatizado. Los escáneres comprueban el vehículo, verifican por qué está allí y lo envían al punto de carga correcto. Una operación 24/7 sin guardias de seguridad.
El vehículo llega al punto de carga y aparca, siempre con una precisión milimétrica. No hay que ir y venir para encontrar el punto exacto.
Un brazo robótico se extiende y se conecta a la toma de tierra, proporcionando una conexión a tierra segura y transmitiendo continuamente datos importantes sobre el estado de la cisterna.

El brazo de carga se desplaza hasta la cisterna y transmite en tiempo real todos los movimientos y acciones a un concentrador central de datos. Esto muestra el tiempo transcurrido y el tiempo que queda antes de que el camión cisterna sea liberado para salir.
Al acercarse a la boca de acceso, el brazo de carga se comunica con el camión cisterna y la boca de acceso se abre automáticamente según los protocolos de seguridad acordados. El brazo carga el camión cisterna y, una vez completado, se autocomprueba y vuelve a aparcar en la posición de estacionamiento.

Decisiones descentralizadas: Capacidad de los sistemas ciberfísicos para tomar decisiones por sí mismos y realizar sus tareas de la forma más autónoma posible. Sólo en caso de excepciones, interferencias u objetivos contradictorios, las tareas se delegan a un nivel superior. El operador está sentado en una oficina, en algún lugar del mundo (posiblemente no en esa cama de playa).
El camión cisterna se desconecta y se va, pasa por el sistema de seguridad y sigue su camino. Se le puede seguir la pista, sabiendo que el propósito del viaje no se vio obstaculizado por personas, papel y sistemas disfuncionales. Fue seguro, limpio y eficaz. La duración de la cisterna en el lugar se conoce desde el momento en que pasa el control de seguridad. Esto permitía planificar y utilizar las instalaciones con mayor precisión.

La realidad es que la mayor parte de esta tecnología existe. Ahora bien. Las partes que no existen, en realidad sí, pero nadie está económicamente motivado para alterar el equilibrio de una industria que se considera funcional y de coste relativamente bajo. Ya se han diseñado camiones cisterna autoconducidos y se están probando sistemas para vehículos sin conductor. Existen arquetas que se abren solas. Existen comunicaciones de campo cercano. Existen escáneres de seguridad. Existen brazos de carga automatizados y autolocalizables (autoload®).

Queda por ver si la industria intenta recuperar puramente el statu quo o dar un salto adelante después de Covid-19. Pero lo que es seguro es que necesita abrazar el futuro para sobrevivir.

El primer brazo de carga se desarrolló y utilizó en 1913. Seguimos cargando manualmente camiones cisterna y vagones de ferrocarril y utilizando personas para asumir los riesgos. ¿Le parece correcto?

Alec Keeler es Director General de Carbis Loadtec Group Ltd.
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Vea el artículo en la revista The Professional Engineering aquí